武汉市黄陂区泡桐镇（属李家集街道）――中国的泥塑之乡，曾吸引过世界的眼球。今天，这里却分外萧条，仅有几家泥塑作坊，然而，墙内开花墙外香※。远在他乡，数百名受到传统工艺熏陶、启发的泡桐泥塑艺人，正以其精湛的工艺，支撑着资产不下200亿元的数家雕塑、建材企业。
据史载：“先有上古，后有归元”，所谓“上古”，即指黄陂区泡桐境内矿山巅峰之寺庙。明清时香火旺盛，建有九宫十八殿，分为下古寺、竹林寺、大土阁，其供奉的佛像群塑均为泡桐前辈泥塑艺人所作。
闻名于世的汉阳归元寺五百罗汉于清道光、光绪年间两次塑修，出自黄陂王氏①父子之手。据传说，五百罗汉中，第四百三十尊和第五百ㄨ尊即为王氏父子面目的自塑像，父像一手擎日，子像一手托月。
艺人泥塑艺人曾被视为“江湖乞丐”、“下九流”，生活极♀其艰难。恶劣的生存环境，致使泥塑传统工艺日渐衰落，濒临失传，残存的少数艺人，农忙种地，闲时从艺，被称为“杵师”。
清代泡桐老泥塑艺人官志武继承了雕塑传统工艺，曾在湖北武当山、木兰山、河南鸡公山、洛阳白马寺，雕塑了许多大佛像。在洛阳时，由于痛恨清政府黑暗统治、压榨盘剥，加上在当地收留的忘恩负义的徒弟的迫害，使他发誓不再从事此行，遂抛下塑刀，回乡务农，后病死于黄陂，终年72岁，无传人。民国时期，各湾村建庙，修泥菩萨风行一时。泡桐杵师后裔继¤承人用木雕、泥塑、油漆制作佛像、装修神龛、殿堂绘画等⌒ ，创作了大量作品。建国后，泥塑传统工艺获得新生。泥塑工艺开始走向现实、贴近生活。1968年，武汉市曾举办了“黄陂农民泥塑展览”和《收租院》大型群塑展，参观者达百万人次。上世纪70年代末，黄陂泡桐镇组建泥塑队，以社队文化室为阵地，以民间泥塑艺人为骨干，推广泥塑宣传培训。这里ㄨ的老人们回忆：当时村村都有泥塑宣传陈列室，户户都有泥塑像，成为名符其实的泥塑之乡。
黄陂厂1979年，黄陂县委批准，成立黄陂县泥塑厂，开始生产奔马、飞鹰、人物佛像等重点产品，这个时候，泥塑才真正从艺术品转为商品进入市场。1983年，武汉市黄陂泥塑工艺厂正式组建，由湖北美术学院培训设计人员，并引进新型工艺。此时的黄陂泥塑已由泥料转为膏料，即以泥造型，理化制模，石膏为原料，通过翻制、喷漆彩绘等流水线，投入大批量生产，成为当时为数不多打入国际市场的中国特产。据介绍，当时的泥塑厂占地面积就达7600平方米，建筑面积5500平方米，有职工250人，年产量达400万件。产品行销29个省市区，远销亚、欧、美等17个国家。黄陂泥塑艺人的精湛手艺，曾享有“泥塑照相机”美誉。1982年，新西兰著名政治活动家路易爱尼参观黄陂泥塑厂后，要求塑一个半身像。一位泡桐艺人，现场仔细端详，手托泥『坯揉捏，仅40分钟，就为她塑制出了一尊形象逼真的半身像。1983年，路易爱尼带来了摄影师，摄制了《中国黄陂泥塑》电视纪录片，此后，美国、日本、加拿大、英国等国际友人，带着对黄陂泥塑的神奇向往，相继造访泡桐♀这个中国内陆小镇。1985年，中央新闻电影制片厂到泡桐摄制了《中国黄陂泥塑》大型纪录片，同时著名雕塑艺术家钱绍武、刘开渠，漫画家华君武等人都亲临泥塑厂，现场指导。尘封的金字招牌1993年，为改变我国旅游商品生产技术落后、资金缺乏、u设备/u陈旧的状况，国︻务院决定，由国家旅游局牵头，会同轻工部、商业部、纺织部等部门，在全国选出一些生产旅游商品厂家，作为全国旅游商品的定点生产企业，重点给予扶持。按照条件，国家对各地申报的513个厂家进行认真审议，确定其中的123个厂家作为首批“全国旅游商品定点生产企业”。湖北当时仅有两家企业上榜，而武汉市黄陂泥塑工艺厂就是其中之一。这家工艺厂现坐落在泡桐镇。据当年的员工介绍，这家工厂已停产近十年，如今已被一员工租下，成为了云雾山饭店。在饭店二楼的一间陈列室门楣上，“全国旅游商品定点生产企业”的铜牌依旧高悬，上面布满了灰尘。谈起当年的产品，不少员工依旧激动不已，如数家珍：《屈原》、《李白》、《木兰从军》、《黛玉观书》、《七品芝麻官》、《鲁迅》、《情侣猫》……一名技术人员这样介绍他们当年的产品：精绘无毒、漆色柔和、庄重雅致，富有趣味性和现实生活感。无论用于室内装饰陈列还是民间馈赠，或作儿童玩具，无不具有古朴典雅、幽默成趣的观赏价值。知情人这样描述泥塑厂当年停产▽的情形：精美的产品源于工匠、艺人的手工劳动，精致的工艺使产品成本趋↘高，加上当时国际市场的优胜劣汰，国内产品竞争日趋激烈，此外，工厂管理松弛，经营不善，使艺人收入难以得到合理回报，工厂逐步走㊣进困顿，以致停产。
传承泥塑厂停产后，200多名身怀绝技的艺人开始走四方。在泥塑之乡的熏陶和培养下，他们似火种一样，将黄陂泥塑在更广阔的天地里发扬光大。一部分艺人离开泡桐后，在黄陂、武汉办起了80余家个体泥塑模具厂，这些小民营企业的←产品行销各地，走向海外。更多的艺人被聘请到浙江、江苏、福建、广东等地，在传统泥塑膏型工艺技术的基础上，向水泥、玻璃钢、铜塑发展，在这些企业中，注册资金在千万以上的比比皆是，资产过↑亿的也不在少数。近十年的时间里，走出泥塑之乡泡桐的艺人们又培养了一批又一批的传人。曾经的“下九流”手艺，如今制作出精美的房屋石膏装饰，绘画浮雕，大型雕塑，装点着一座座楼宇和崛起的城市。有关人士估算，以黄陂泡桐艺人为技术核♂心，支撑起来的数家雕塑、建材企业，有着不下200亿的资产，然而这一切都是在泥塑之乡泡桐之外。
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